Las  causas que originan el tinnitus pueden ser muy diversas: la exposición prolongada a ruidos intensos, una lesión en el oído interno provocada por un trauma o una acumulación de cerumen que haya generado un tapón. También puede tratarse de un efecto secundario de algunos medicamentos o estar asociado a problemas vasculares tales como hipertensión, malformación capilar o ateroesclerosis, entre otros.

El síntoma principal de los acúfenos es la sensación consciente de un zumbido o pitido en uno o ambos oídos. Lo que con frecuencia provoca un aumento o disminución de la percepción del tinnitus es el nivel de ruido ambiental que determina un "efecto de enmascaramiento": percibido a muy baja intensidad en lugares ruidosos, por ejemplo en centros comerciales, puede resultar particularmente molesto por la noche, pudiendo causar dificultades para conciliar el sueño.

Precisamente durante el sueño, debido a un fenómeno llamado bruxismo, puede surgir también tinnitus. Por otro lado, muchos experimentan acúfenos de forma más marcada al despertar por la mañana: en este caso, estamos hablando de tinnitus al despertar.