Es importante no confundir este déficit con un simple «desafinar», esto es, la persona a quien le cuesta reproducir las notas musicales de manera correcta, o el «ser sordo», que se refiere a la imposibilidad o la dificultad de percibir sonidos y ruidos. Las personas afectadas por amusia oyen correctamente las voces y los ruidos, pero no advierten si desafinan o desentonan, sin que importe quien las haga, y en los casos más graves, ni siquiera perciben las melodías o estas les parecen irritantes y desagradables. 

A partir de los años 80, la neuropsicología de la música se ha concentrado en mejorar estos trastornos: hoy se considera que la amusia puede aliviarse en personas jóvenes, sobre todo gracias a un ejercicio constante, mientras que parece ser irreversible en sujetos adultos. 

Estudios recientes han calculado que aproximadamente el 4% de la población mundial sufre de amusia, en su forma congénita. ¿El nombre del algún amúsico ilustre? Los presidentes de los Estados Unidos Grant y Roosevelt, el padre del psicoanálisis Freud y también el Che Guevara, que es protagonista de un simpático episodio: se cuenta que se lanzó a bailar un tango en un salón mientras sonaba otra pieza musical. 

Muchas personas que sufren amusia simplemente no son conscientes de ello: a menudo es difícil llegar a un diagnóstico sin exámenes preliminares específicos, sobre todo cuando no está acompañado de otros trastornos neurológicos o neuropsicológicos.

La amusia puede comprobarse con la prueba del oído, pero requiere múltiples instrumentos de investigación, descritos en el Protocolo de Montreal para la identificación de la amusia (MBEA - Montreal Battery of Evaluation of Amusia). El protocolo prevé una serie de pruebas para valorar seis componentes de elaboración musical: escala, contorno, intervalo, ritmo, métrica y memoria musical. 

La amusia puede ser: 

• congénita: debida a factores genéricos, un estudio ha estimado que puede afectar, en diversos grados, hasta el 4% de la población;
• adquirida: aparece después de daños cerebrales en el lóbulo frontal o temporal, o en la corteza auditiva. 

Para cada tipo, existen varias formas de sordera al ritmo, relacionadas con la gravedad del trastorno: desde las formas leves a las profundas. 

La amusia no debe confundirse tampoco con la dismusia, o dislexia musical, esto es la dificultad de lectura de las notas y de los símbolos del lenguaje musical. En 2000 Neil Gordon elaboró una hipótesis sobre la existencia de este trastorno. La dismusia también se distingue de la misofonía, una fuerte intolerancia a algunos tipos de ruidos concretos que a menudo deriva en ataques de rabia, estados de ansia y pánico.