Descubierto en 1842 en Viena por Christian Doppler, de quien toma el nombre, el efecto Doppler consiste en la percepción de la frecuencia de una emisión por parte de un observador que está parado en un determinado punto cuando la fuente de la frecuencia o del ruido está en movimiento. 

El efecto Doppler afecta a las ondas sonoras, que se propagan a través de del aire. Estas se perciben como una variación del tono de sonido mientras nos alejamos o acercamos a la fuente. Este fenómeno también afecta a las ondas electromagnéticas, que no necesitan ningún medio para propagarse.

El efecto Doppler es importante en varios ámbitos, como la medicina y la navegación, pero sobre todo en astrofísica y cosmología: en 1929, justamente gracias al efecto Doppler, Hubble descubrió la expansión del universo, ya que comprendió que las galaxias se alejan de nosotros con una velocidad proporcional a la distancia. 

El efecto Doppler es la variación del sonido que percibimos cuando una fuente primero se acerca y luego se aleja. Imaginemos que estamos parados en un determinado punto mientras la fuente del ruido está en movimiento: la frecuencia de las ondas se reduce cuando la fuente y el observador se alejan, ya que las ondas recorren un espacio mayor.

En cambio, si se reduce el espacio entre la fuente y el observador, aumenta la frecuencia. Para entender fácilmente el efecto Doppler, basta pensar en cuando oímos el sonido de una ambulancia que se acerca: primero, el sonido se percibe de forma débil y a medida que se acerca el vehículo con la siena, este aumenta.

En realidad, sabemos que no cambia la intensidad de la fuente del sonido. El efecto es prácticamente el mismo tanto si la fuente se mueve como si lo hace el observador, o si se desplazan los dos. 

Las aplicaciones del efecto Doppler son varias y abarcan diferentes ámbitos, de la medicina a la música, pasando por el radar a la astronomía.

• En medicina, el efecto Doppler se usa para medir la velocidad del flujo de la sangre con un instrumento, llamado ecografía Doppler, que dirige una fuente de ondas sonoras (normalmente, ultrasonidos) que posteriormente se procesan para conocer cuál es la velocidad. 
• También algunas formas de radar aprovechan el efecto Doppler para medir la velocidad de los objetos: se dirige un haz contra un objeto en movimiento, como por ejemplo, un coche en marcha, y con los datos obtenidos se calcula la velocidad. Se usa el mismo procedimiento para las previsiones meteorológicas, ya que este permite saber con precisión la distancia, la velocidad y la dirección de las nubes o de los frentes nubosos. 
• El efecto Doppler es útil también en astronomía, pues permite medir la velocidad con la que las estrellas y las galaxias se acercan o se alejan, así como para conocer la velocidad de rotación de estas. 
• Este método puede tener aplicaciones también en ámbito informático: con el micrófono del ordenador se puede detectar de manera precisa el movimiento de una mano, gracias a las ondas provocadas por el desplazamiento del aire. El micrófono se convierte en una especie de controlador, sin necesidad de otras medidas. 

Todos estos campos de aplicación tienen el mismo funcionamiento de base, ya que hacen referencia a la frecuencia de las ondas.