El utrículo y el sáculo: su función

El utrículo y el sáculo son dos pequeñas estructuras en forma de saco que forman parte del laberinto membranoso, situado dentro del oído interno, en una región conocida como el vestíbulo. Juntos constituyen el sistema otolítico, una parte esencial del sistema vestibular, que es el encargado de regular nuestro sentido del equilibrio y orientación espacial.

Ambas cavidades están llenas de un líquido llamado endolinfa, y en su interior se encuentran células sensoriales especializadas conocidas como células ciliadas. Estas células están cubiertas por una sustancia gelatinosa en la que se incrustan pequeños cristales de carbonato de calcio llamados otolitos. Cuando la cabeza se mueve o cambia de posición, la inercia de estos cristales provoca una ligera presión sobre las células ciliadas, lo que genera señales nerviosas que se envían al cerebro a través del nervio vestibular.

Gracias a este mecanismo, el utrículo y el sáculo permiten al cerebro percibir los movimientos lineales de la cabeza y la posición del cuerpo respecto a la gravedad, ayudándonos a mantener el equilibrio en todo momento y a coordinar nuestros movimientos de forma automática.

Los canales semicirculares son tres conductos curvados llenos de líquido, dispuestos en ángulos perpendiculares entre sí (horizontal, anterior y posterior). Estos canales detectan los movimientos angulares o rotacionales de la cabeza, como cuando giramos sobre nuestro eje o movemos la cabeza hacia arriba o hacia los lados.

En la base de cada canal se encuentra una estructura sensorial llamada ampolla, que contiene las células ciliadas encargadas de captar estos movimientos. Al rotar la cabeza, el líquido en el canal se mueve, lo que dobla los cilios de las células y genera señales nerviosas.

El utrículo, el sáculo y los canales semicirculares no funcionan de forma aislada. Todos envían de forma simultánea información al cerebro sobre la posición y el movimiento de la cabeza, permitiéndonos mantener el equilibrio, enfocar la vista durante el movimiento y coordinar los movimientos del cuerpo. Cuando alguno de estos componentes falla, pueden aparecer síntomas como vértigo, mareo, desorientación o pérdida del equilibrio.

Cuando el utrículo o el sáculo no funcionan correctamente, el cerebro recibe información errónea sobre la posición y el movimiento de la cabeza, apareciendo entonces una serie de trastornos del equilibrio. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

• Vértigo, una sensación de que todo gira o se mueve, incluso estando quieto.
• Mareo, que puede venir acompañado de náuseas, visión borrosa o sensación de desorientación.
• Inestabilidad al caminar, dificultad para mantener el equilibrio o sensación de “flotar” al desplazarse.
• Vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), un tipo de vértigo muy común que suele aparecer al cambiar de posición (por ejemplo, al acostarse o girar la cabeza), y que generalmente ocurre cuando los otolitos se desplazan fuera de su lugar habitual dentro del utrículo.

Estos síntomas pueden afectar seriamente la calidad de vida, limitando las actividades cotidianas y generando ansiedad o inseguridad al moverse. Sin embargo, muchos de estos trastornos tienen tratamiento. La rehabilitación vestibular, una forma de fisioterapia especializada, puede ayudar a entrenar el sistema de equilibrio para compensar el déficit generado. En algunos casos, también puede ser necesaria una evaluación médica especializada, que permita diagnosticar la causa exacta y establecer el abordaje más adecuado.

La mácula del utrículo y del sáculo es la zona sensorial especializada donde se detectan los movimientos lineales y la posición de la cabeza en relación con la gravedad. Cada una de estas estructuras contiene su propia mácula.

¿Qué es exactamente la mácula?

 La mácula es una pequeña área dentro del utrículo o del sáculo compuesta por:

• Células ciliadas sensoriales, que son células receptoras del equilibrio.
•  Una capa gelatinosa, que cubre estas células.
•  Otoconias u otolitos, que son pequeños cristales de carbonato de calcio incrustados en la capa gelatinosa.

Cuando movemos la cabeza o cambiamos de posición, las otoconias se desplazan por efecto de la gravedad o la aceleración. Este desplazamiento ejerce una presión sobre los cilios (pelos) de las células sensoriales, generando una señal eléctrica. Esta señal se envía al nervio vestibular y luego al cerebro, que interpreta la información para mantener el equilibrio y la orientación.