La presencia de cera en el conducto auditivo es un fenómeno natural que protege el oído. El cerumen sirve para mantener la superficie del conducto auditivo hidratada, bloquea la entrada de cuerpos extraños y, gracias a su acidez y a la presencia de algunas enzimas, tiene una acción antibacteriana suave. En condiciones normales, la cera se expulsa lentamente de manera natural hacia el exterior.

A veces, debido a determinadas maniobras exteriores, como el uso de bastones de algodón, o a condiciones anatómicas específicas de la persona, como un conducto auditivo estrecho, el cerumen se puede acumular y formar el clásico tapón, que provoca los síntomas antes descritos, como pérdida auditiva y molesta sensación de oído taponado.  Dado que el lavado ótico extrae la cera, este procedimiento resuelve el problema.

El lavado ótico no solo es útil para extraer el tapón de cera, también sirve para eliminar cuerpos extraños que puedan haber entrado, de forma más o menos accidental, en el conducto auditivo. Por ejemplo, en el caso de los niños puede tratarse de perlitas, piedrecillas, trocitos de juguetes o bolitas de papel. En los adultos, pueden encontrarse en los oídos trozos de bastones de algodón, arena e incluso insectos que se han introducido por accidente en el interior de este órgano.

El examen otoscópico es el primer procedimiento que se debe realizar. El médico especialista en otorrinolaringología o audiología lo realiza en ambulatorio y le permite detectar la presencia de cera u otras sustancias que bloquean, parcial o totalmente, el conducto auditivo.

Para ver el conducto auditivo y la membrana del tímpano, el médico puede usar el otoscopio de luz directa con lente de aumento o bien una luz frontal con un espéculo auricular que se introduce en el conducto auditivo.

A veces, para ver con mayor profundidad de campo, se utiliza un otomicroscopio. La otoscopia es fundamental, ya que permite comprobar la gravedad de la obstrucción y decidir en consecuencia el procedimiento más adecuado para eliminarla.

Cuando se ha detectado un tapón de cera, el especialista lo extrae realizando una irrigación con agua estéril o solución fisiológica a temperatura corporal. Si el tapón es muy resistente se puede recurrir a gotas emolientes que lo reblandecen y facilitan la extracción de esta sustancia.

Para la irrigación se utiliza una jeringuilla auricular (normalmente con una capacidad de 100 ml). Al final del procedimiento se realiza una nueva otoscopia para comprobar que todo el material se ha eliminado. Dependiendo del tamaño del tapón o del elemento que obstruye el conducto auditivo, el médico puede recurrir a otros procedimientos, como la aspiración o la utilización de accesorios especiales, como, por ejemplo, unas pinzas de Hartmann. Otro método usasdo es el curetaje de oído, que se realiza con una cureta o un bastón curvado cuyo extremo extrae de manera mecánica el tapón.

El lavado del conducto auditivo puede repetirse varias veces, hasta que el tapón haya salido completamente. Se trata de una intervención bastante breve, que dura unos 15-20 minutos.

Algunos seguros sanitarios cubren total o parcialmente el coste del lavado de oídos.

El coste de una sesión de limpieza del oído puede variar mucho según el centro donde se realice y los procedimientos a los que se recurra. En general, el precio se sitúa entre 100 y 200 euros.

Están a la venta diferentes kits para el lavado de los oídos, que incluyen jeringuillas sin aguja o pequeñas cánulas con las cuales se introduce agua estéril o solución fisiológica a temperatura corporal en el conducto auditivo. Se pueden utilizar también spray cerumenolíticos, cuya función es disolver la cera y permitir que salga fácilmente. 

Existen también métodos naturales y alternativos para extraer la cera. (;) Sin embargo (,) están desaconsejados y es conveniente dirigirse siempre a un especialista.

 

Por ejemplo, se puede intentar eliminar el cerumen usando un spray que contenga una solución salina o instilando unas pocas gotas de aceite de oliva o aceite de almendras dulces tibio, que ayudan a disuelver la cera y favorecen su eliminación. También masticar o mover la mandíbula puede favorecer una salida natural de la cera, que, una vez que llega al extremo de conducto auditivo, puede extraerse utilizando una bola de algodón o pañuelos de papel.