Habitualmente se trata de una otitis aguda que no se ha podido controlar en el momento adecuado y que se ha cronificado, pero las consecuencias son particulares, porque las secreciones se extienden en el tiempo y porque acostumbra a producirse una perforación en el tímpano que requiere de cuidados específicos y que puede provocar daños más graves.

Como en el resto de otitis medias, la otitis crónica se produce por la obstrucción de las trompas de Eustaquio que impide el drenaje adecuado y provoca una acumulación de líquido en esta zona del oído. El origen puede ser un simple catarro, un resfriado u otra afección respiratoria. La acumulación de líquido desencadena una infección. En muchos casos, una otitis aguda que se prolonga acaba provocando una otitis crónica. Esta afección se identifica fundamentalmente por la secreción persistente en el oído durante un periodo prolongado que puede llegar a los tres meses. También se manifiesta con una hipoacusia o pérdida auditiva.

Como las infecciones en el oído medio, la probabilidad de otitis crónica en los niños es más elevada, debido a la configuración de su aparato auditivo y de sus hábitos. Es importante no menospreciar cualquier tipo de infección auditiva, para evitar que ésta desencadene consecuencias más graves.