El barotrauma ocurre cuando el cuerpo experimenta daño debido a cambios en la presión atmosférica o del agua. Un ejemplo común es el barotrauma del oído, que se produce por cambios de altitud y puede causar dolor. Esto puede ocurrir durante vuelos, viajes en carretera por zonas montañosas o al bucear. Los buceadores también pueden experimentar la enfermedad por descompresión, que afecta a todo el cuerpo.

El barotraumatismo se produce cuando la presión del aire en el oído medio y la presión del aire en el ambiente no coinciden e impiden que el tímpano (membrana timpánica) vibre normalmente. Un pasaje estrecho llamado trompa de Eustaquio, que está conectado al oído medio, regula la presión del aire.

Cuando un avión sube o baja, la presión atmosférica cambia rápidamente. La trompa de Eustaquio a menudo no puede reaccionar lo suficientemente rápido, lo cual causa los síntomas del barotraumatismo, provocando un dolor de oídos. La deglución o el bostezo abren la trompa de Eustaquio y permiten que el oído medio obtenga más aire y se iguale la presión del aire. Otra de las causas comunes que se produce el barotraumatismo o barotitis, es la práctica de submarinismo.

Por barotrauma nos referimos al daño a una o más estructuras del oído medio, causado por un cambio repentino en la presión externa al oído que no se compensa adecuadamente por los mecanismos fisiológicos del oído. En algunos casos, el barotrauma también puede ocurrir en presencia de diferencias de presión arterial baja (patologías del oído medio, trompa de Eustaquio y nariz).  

El órgano que tiene la función de mantener el equilibrio de presión entre el interior y el exterior del oído es la trompa de Eustaquio, también conocida como la trompa auditiva; La función principal es airear el oído medio y mantener la presión del oído medio igual a la presión externa. Los cambios en las trompas pueden predisponer a la aparición de un barotrauma.

El aumento repentino de la presión externa empuja el tímpano hacia el oído medio, causando dolor y alteración de la función normal, lo que se traduce en una reducción de la capacidad auditiva, sensación de oído cerrado, tinnitus y mareos. 

Los síntomas más habituales son:

• Taponamiento de oídos
• Otalgia (dolor de oído)
• Acúfenos
• Pérdida auditiva transitoria

El tratamiento del barotrauma se realiza en la mayoría de los casos con fármacos y casi siempre resuelve la patología. Raramente puede producirse una sordera neurosensorial vinculada, probablemente, a fenómenos locales ya presentes en el nivel coclear.

En algunos casos, la maniobra de Valsalva, que es habitual para compensar la diferencia de presión en el caso de los oídos tapados, puede causar una sobrepresurización del oído medio. Esta fuerza puede transmitirse al oído interno y, desde aquí, a las delicadas estructuras que lo componen con posibles daños permanentes.

La prevención en vuelo del barotrauma, especialmente durante la fase de aterrizaje de la aeronave, es mantenerse despierto, esto se debe a que la trompa de Eustaquio se abre cada minuto durante la vigilia y cada cinco durante el sueño, y tragar a menudo chupando, por ejemplo, un caramelo o masticando. Los descongestionantes y aerosoles nasales pueden ser un soporte válido. 

Sin embargo, al bucear con oxígeno o en la piscina, las fases de descenso o ascenso deben ser lentas y nunca repentinas, dando tiempo a los mecanismos tubarios normales para compensar la diferencia de presión.

El tiempo de curación del barotrauma en el oído puede variar según la gravedad del daño y la prontitud con la que se reciba tratamiento. Por lo general, los síntomas pueden persistir durante varios días o semanas, pero en casos graves, el daño podría ser permanente. Es importante buscar atención médica si experimentas síntomas de barotrauma en el oído para recibir un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.